Qui a conçu la pyramide du Louvre ? C’est l’architecte américain d’origine chinoise I. M. Pei, choisi au début des années 1980 pour diriger le grand projet de rénovation du musée qui a abouti à l’inauguration de la structure en 1989. Voici ce que je ferais à votre place : je prendrais deux minutes avant d’entrer pour connaître ce nom, parce que la quasi totalité des visiteurs qui photographient cette pyramide chaque jour n’ont jamais entendu parler de son auteur.
Qui était I. M. Pei avant le projet du Louvre ?
I. M. Pei était déjà un architecte reconnu internationalement avant ce projet français, formé aux États-Unis et auteur de plusieurs bâtiments institutionnels majeurs sur le continent américain. Je trouverais dommage de résumer sa carrière à cette seule pyramide, aussi célèbre soit-elle, tant le reste de son travail mérite d’être découvert par qui s’intéresse un peu à l’architecture du vingtième siècle.
Son style, mêlant des formes géométriques simples à un usage audacieux du verre et de la lumière naturelle, se reconnaît directement dans la pyramide parisienne. Je verrais presque sa signature entière dans ce seul geste architectural, bien avant même de connaître son nom.
Pourquoi le Louvre a-t-il choisi un architecte étranger pour ce projet ?
Le président François Mitterrand, à l’origine du grand projet de rénovation du musée, a personnellement sollicité I. M. Pei sans passer par un concours ouvert, un choix inhabituel pour un monument aussi symbolique de l’État français. Je comprends que cette méthode ait, à elle seule, alimenté une bonne partie de la polémique qui a suivi, bien avant même que le public ne voie le moindre plan.
Je trouve ce choix personnel assez révélateur de la confiance placée dans Pei à cette époque, un pari risqué sur un seul homme plutôt qu’un processus de sélection plus large et plus consensuel. Le résultat, avec le recul, a largement validé ce pari initial.
Quand la pyramide a-t-elle été construite, et combien de temps a duré le chantier ?
Le chantier s’est étalé sur plusieurs années durant les années 1980, avec une inauguration officielle en 1989, dans le cadre d’un projet bien plus large de réorganisation complète des espaces d’accueil du musée. Je rappellerais toujours que la pyramide elle-même n’est que la partie visible d’un chantier souterrain bien plus vaste, incluant tout le hall d’accueil en dessous.
Cette partie souterraine, souvent oubliée dans les récits centrés uniquement sur la pyramide, a permis de réorganiser complètement la circulation des visiteurs dans un musée jusque là mal adapté à son propre succès. Je considère ce travail invisible presque aussi important que la structure de verre elle-même.
Pourquoi l’annonce du projet a-t-elle provoqué une telle polémique en France ?
La polémique est née du contraste jugé trop radical entre une structure de verre résolument moderne et un palais royal classé, perçu par une partie du public comme une rupture presque irrespectueuse avec le patrimoine national. Je comprends honnêtement cette réaction à l’époque, peu de monuments français aussi visibles avaient alors été modifiés d’une façon aussi visible.
Certains critiques et une partie de la presse parisienne ont même qualifié le projet d’erreur de goût avant même sa construction complète, un rejet qui semble aujourd’hui presque difficile à imaginer face à l’image que la pyramide représente désormais. Je trouve cette évolution d’opinion fascinante, elle montre qu’un geste architectural radical a parfois besoin d’une génération entière pour être pleinement accepté.
Le projet de Pei a-t-il rencontré des obstacles techniques pendant le chantier ?
Oui, construire une structure de verre et d’acier de cette ampleur au centre d’une cour historique classée a demandé des solutions techniques inédites pour l’époque, notamment pour la stabilité de la structure et la gestion de la lumière naturelle jusqu’au hall souterrain. Je trouve que cette dimension purement technique du projet reste trop souvent éclipsée par le seul débat esthétique qui a entouré son annonce.
Les ingénieurs ont dû notamment composer avec les fondations du palais existant, bien plus anciennes que le projet lui-même, sans jamais fragiliser une structure historique classée au patrimoine. Je trouve ce défi d’ingénierie presque aussi remarquable que le résultat visuel final, même s’il reste largement invisible pour un visiteur qui ne fait que traverser la cour.
L’opinion s’est largement retournée en faveur de la pyramide dans les décennies qui ont suivi, au point qu’elle est aujourd’hui considérée par la plupart comme l’un des symboles les plus reconnaissables de Paris, au même rang que des monuments bien plus anciens. Je ne connais presque personne aujourd’hui qui proposerait sérieusement de la retirer ou de la remplacer, un changement d’opinion collectif assez rare pour un geste architectural aussi radical à son époque.
Ce retournement complet d’opinion, à mon avis, dit autant sur l’œuvre elle-même que sur notre rapport collectif aux nouveautés architecturales dans des lieux historiques. Je trouve qu’il vaut la peine de raconter cette histoire à qui pense, à tort, que la pyramide a toujours fait l’unanimité depuis le premier jour.
I. M. Pei a-t-il conçu d’autres éléments du musée, en dehors de la pyramide elle-même ?
Oui, le projet confié à Pei incluait aussi la galerie commerciale souterraine aujourd’hui connue comme le carrousel du Louvre, avec sa propre pyramide inversée, ainsi qu’une bonne partie de la réorganisation du hall d’accueil sous la cour Napoléon. J’ai détaillé cette entrée alternative, moins connue mais tout aussi liée au même chantier, dans carrousel du Louvre, quelle entrée choisir.
Je trouve que peu de visiteurs réalisent que ces deux structures, la grande pyramide extérieure et la pyramide inversée du carrousel, sortent du même projet d’ensemble et du même architecte, alors qu’elles se visitent de façons très différentes.
Je raconterais volontiers ce lien aux lecteurs qui pensent avoir déjà tout vu de l’œuvre de Pei après une seule photo devant la grande pyramide, la pyramide inversée mérite au moins un rapide coup d’œil pour comprendre l’ensemble complet du projet plutôt qu’une seule de ses pièces les plus photographiées.
La pyramide a-t-elle inspiré d’autres projets architecturaux depuis 1989 ?
Oui, le succès progressif de la pyramide a souvent été cité en exemple dans des débats sur d’autres projets contemporains insérés dans des sites historiques classés, en France comme ailleurs. Je trouve que cette référence récurrente confirme à quel point ce projet est devenu un cas d’école, bien au-delà du seul musée du Louvre.
Je raconterais toujours cette influence plus large à qui pense que la polémique de 1989 n’a laissé aucune trace durable au-delà de la seule cour Napoléon, elle a au contraire nourri des années de débats sur la place de l’architecture contemporaine dans les centres historiques européens.
Que reste-t-il à savoir sur la pyramide avant de visiter le musée ?
Pour l’histoire du bâtiment qui entoure la pyramide, bien plus ancien que la structure de verre elle-même, j’ai retracé l’ensemble du palais depuis sa fondation médiévale jusqu’à aujourd’hui dans histoire du musée du Louvre, du palais royal au plus grand musée du monde. Je recommanderais cette lecture à qui veut situer le projet de Pei dans un contexte bien plus large que les seules années 1980.
Pour tout ce qui concerne la structure elle-même, son emplacement, et comment éviter la file à son entrée principale, la pyramide du Louvre, histoire et conseils de visite reste la page de référence sur ce site.
Mon avis final : retenez au moins ce nom, I. M. Pei, avant votre prochaine photo devant la pyramide, cela change complètement le regard qu’on porte sur cette structure une fois qu’on connaît l’histoire et la polémique qui l’ont précédée. Pour en savoir plus sur le musée lui-même, je renverrais toujours vers le site officiel du Louvre. Pour comparer les visites et billets disponibles sur ce site, guide complet des billets du Louvre réunit toutes les formules en un seul endroit.
Questions fréquentes
I. M. Pei était-il déjà célèbre avant le projet du Louvre ?
Oui, il avait déjà conçu plusieurs bâtiments institutionnels majeurs aux États-Unis avant d’être choisi pour ce projet français.
Pourquoi le projet a-t-il été confié sans concours ouvert ?
Le président François Mitterrand a personnellement choisi I. M. Pei pour diriger le projet, une méthode qui a elle-même contribué à la polémique initiale.
La polémique autour de la pyramide existe-t-elle encore aujourd’hui ?
Non, l’opinion s’est largement retournée depuis les années 1990, la pyramide étant aujourd’hui perçue comme une réussite architecturale plutôt qu’une erreur de goût.
I. M. Pei a-t-il conçu d’autres parties du musée ?
Oui, le même projet incluait la galerie souterraine du carrousel du Louvre et sa pyramide inversée, ainsi qu’une bonne partie du hall d’accueil actuel.
